Bang!
Kont Seyrod yeşim tahtının kol dayanağına çarptı ve ardından sandalyeye çöktü.
"Hı... hıhı..."
Kıkırdamaya başlamadan önce boş boş boşluğa baktı. Sarayda toplanan diğer soyluların da hepsinin benzer ifadeleri vardı.
Kont Seyrod'un ailesinden yüz eğitimli arbaletçi katledildi. Ayrıca gelecek vaat eden genç şövalye Joseph Breeden öldürüldü. Kızıl Kurt Tarikatı'ndaki yirmi şövalyeden altısı ölmüştü ve geri kalanı, onları altı ay boyunca yatakta bırakacak kadar ağır yaralar almıştı. Geriye yirmi şövalye ve beş yüz asker kalmasına rağmen bedeli çok yüksekti.
Arbalet, parçalarını tamamlamak için gereken hassas mühendislik nedeniyle son derece nadirdi. İmparatorluk bu tür silahları üretebilecek ustaları sıkı bir şekilde kontrol ediyordu. Bu nedenle pahalıydı.
Seyrod ailesi, arbalet üretebilecek ustaları bulunmadığından arbaletleri imparatorluk ailesinden satın alarak edinmişti. Bölgedeki bazı demirciler parçalamaya ve üretim yöntemlerini öğrenmeye çalıştılar ancak içindeki parçaların kesinliği nedeniyle vazgeçtiler. Sadece basit onarımlar yapabiliyorlardı.
Üstelik tam zırh plakaları ve savaş atlarıyla donatılan şövalyelerin orijinal kuvvetleri yarıya indirilmişti.
Hafif bir gözdağı olması amaçlanan şey bir felakete dönüşmüş ve para ve askeri güç açısından onlara bir servete mal olmuştu. Daha zayıf bir orduyla güvenliği sağlamak zorlaşacak ve bu da sonuçta ekonomik faaliyetleri ve bölge sakinlerinin yaşam kalitesini düşürebilecektir.
Haydutlar ve canavarlar, asker veya şövalyelerin bulunmadığı köylere saldırırdı.
"Ne... ne bu dünyada... ha, haha..."
Kont Seyrod bir elini başına dolamıştı ve acı kahkahalar atmaya devam ediyordu. Şövalyeler ve soylular söyleyecek doğru kelimeleri bulamadılar.
"Neden birliklerimizi toplayıp Pendragon'lara hemen saldırmıyoruz! Sör Breeden'ın ve diğer meslektaşlarımızın intikamını almalıyız!"
Genç bir şövalye göğsüne vurarak sesini yükseltti. Anlaşma fısıltıları çok geçmeden daha da yükseldi ve odada yankılandı.
"Kabul ediyorum!"
"Doğru! Bizimle adeta bir savaş başlattılar!"
"Lordum, eğer bana yüz adam verirseniz o zaman..."
Kızgın şövalyelerin bağırışlarını bir ses kesti.
"Yani 100 askerli ork savaşçılarıyla uğraşacağını mı söylüyorsun? Peki, peki ya grifonlar? Zaten otuz grifon rapor ettiler ve iddiaya göre Alan Pendragon'un işe aldığı yeni şövalyenin emirlerini yerine getiriyorlar."
"Hımm..."
Şövalye hemen konuşmayı bıraktı. Kişi doğruyu söylüyordu ve onun kimliğini de dikkate alması gerekiyordu.
"Luna..."
Seyrod içini çekti ve üvey kızının adını seslendi. Geziye karşı çıkan tek kişi oydu ve sonunda yolculuk tam da tahmin ettiği gibi felaketle sonuçlandı.
"Lordum, her şeyden önce, Pendragon Dükalığı'nı sorumlu tutamayız. Savaşı başlatanlar Sör Breeden ve okçularımızdı ve Dük ile askerleri yalnızca karşılık verdi."
"Hım..."
Kont Seyrod'un yüzü bir ton daha koyulaştı.
Luna'nın söylediği gibiydi.
Daha da kötüsü, Pendragon bölgesine doğru yola çıkan üç özgür şövalye olay yerine tanık oldu ve ertesi gün ışık tanrıçasının en yakın tapınağında ifade verdi. Gittikleri tapınak Baron Noel'in topraklarında bulunuyordu, dolayısıyla tanıklıkların meşruiyetini de sorgulayamıyorlardı.
"B, ama Pendragon ailesi kendi istekleriyle bölgemizi işgal etti. Üstelik canavarlarla birlikte. Bu meseleyi öylece bırakamayız ve..."
"Ve pişmanlık göstergesi olarak bize zaten 400 altın verdiler. Ayrıca Baron Noel'in malikânesinde dolaştıkları süre boyunca sakinlerin tek kılı bile zarar görmedi. Sadece gelip gittiler. Bu durumda Pendragon ailesini sorumlu tutmaya çalışarak bir şey elde edebilir miyiz?"
"…..."
Her yerden iç çekişler duyuldu, ardından tüm saray sessizliğe büründü.
Luna bir kez daha haklıydı.
Suçu Pendragon ailesine yükleseler bile tek yapmaları gereken pişmanlıklarını bir kez daha dile getirmekti. Bu konu imparatorluk başkenti ve soylular tarafından öğrenilse bile Seyrod ailesinin yanında kim duracaktı?
Hiç kimse ejderhayla olan anlaşmalarını yenilemiş olan Pendragon ailesine karşı çıkmak istemezdi. Muhtemelen Pendragon ailesi güçlerini savunmak için yakında başkenti ziyaret edecekti.
Ölen şövalyelerin aileleri bir araya gelseler bile Pendragon'lara karşı tek kelime edemezlerdi. Sonuçta onlar daha az soylulara mensuptular ve düklük kraliyet kanını miras almıştı. Her şeyi riske atmak yerine savaşta cesurca savaşırken şövalyeleri onurlandırmayı tercih ederler. Savaşın nasıl başladığına ve Seyrod ailesinin şövalyelerinin ailelere nasıl davrandığına dair gerçeği söylemeleri sonuçta zararlı olabilir.
"Hı... O zaman ne yapmalıyız? Bu gidişle bölgemiz..."
"Lordum, Majesteleri Alan Pendragon'dan özür dilemeliyiz."
"Ne, ne?"
Ölen şövalyeler ve askerlerle birlikte büyük kayıplar vermişlerdi ama Luna bunun yerine onlardan özür dilemelerini istiyordu. Kont Seyrod'un ve soyluların gözleri şaşkınlıkla açıldı.
Ancak Luna sakin bir şekilde sözlerine devam etti.
"Majesteleri Alan Pendragon'dan özür dilemeli ve iç meselelerimize odaklanmalısınız. Katliamı ilk elden gördükten sonra Baron Noel'in nasıl davranacağını düşünüyorsunuz? Peki bu konuda sessiz kalacağını ve diğer ast ailelere hiçbir şey söylemeyeceğini mi düşünüyorsunuz?"
"Ah!"
Kont Seyrod koltuğundan fırladı ve sonunda meselenin esasını anladı. Noel Baronysi, Seyrod İlçesine bağlı olan ve kendileriyle kan bağı olmayan tek aileydi.
Bu yüzden Pendragon Dükalığı sınırındaki bölgeyi bağışladılar. İki aile arasında bir anlaşmazlık olması durumunda, Noel Baronysi Seyrod İlçesine hazırlık için zaman kazandıracaktı. Bu onların rolüydü.
Bu olay sayesinde Noel Barony bu gerçeği anlamış olacaktı. İki kuşaktır sadakat yemini etmelerine rağmen Kont Seyrod dahil hiç kimse onların ilçeye tamamen sadık olduklarına inanmıyordu.
Daha büyük sorun diğer iki bağımlı aileyle ilgiliydi. Her ikisi de Seyrod ailesinin uzak akrabalarıydı ve bu nedenle Seyrod ailesine oldukça sadıklardı ve güçlü bağları vardı.
Ancak birbirleriyle ilişkileri sorunluydu. İki vasal, Baron Alfred ve Viscount Macbride, petrol ve su gibiydi. İkili, Seyrod ailesinin müdahalesi nedeniyle onlarca yıldır küçük anlaşmazlıklar içinde kalmıştı, ancak Seyrod ailesinin zayıfladığını öğrendiklerinde...
"Aman Tanrım, bölgesel savaş..."
Kont Seyrod'un yüzü bembeyaz oldu.
"Evet. İkisi arasında savaş olmayacağının garantisi yok. O yüzden bizim iç meselelerimizi sizin halletmeniz gerekiyor. Bizim durumumuzda Pendragon ailesiyle savaş başlatmak çok tehlikeli ve acelecilik olur. Efendim, lütfen bunu bir kez daha düşünün."
Luna'nın sesi sakin ama samimiydi. Kont Seyrod onun sözlerine başını salladı.
"Evet. Haklısın. Bir anlık muhakeme gücüm biz değerli askerleri ve şövalyeleri kaybettirdi ve şimdi neredeyse tüm bölgeyi tehlikeye atacak olan aynı hatayı bir kez daha yapıyordum."
"Lordum..."
Kont Seyrod, gözlerini saraydaki soylulara çevirmeden önce Luna'ya nazikçe gülümsedi. Bazıları rahatlamış görünüyorlardı, bazıları ise hâlâ hoşnutsuz ve endişeli bakışlara sahipti.
"Pendragon Dükalığı'ndan özür dileyeceğim. Az önce duyduğunuz gibi, bu olay bölgemizde büyük bir soruna dönüşebilir. Tedbirimizi gevşetmeyeceğiz. Ancak özür dilemek ve uyanık olmak ayrı konulardır. Özürlerimizi Pendragon ailesine iletmek için bir elçi göndereceğim ama aynı zamanda başkente de birini göndereceğim."
"Hmm!"
"C, sermaye?"
Başkent. İmparatorluğun kalbi ve imparatorluğun ikametgahının bulunduğu yer. Kocaman şehri çevreleyen surlar 20 milden fazla uzanıyordu ve nüfus 100.000 civarındaydı.
Ancak Kont Seyrod'un bahsettiği başkent şehrin kendisi değildi.
İmparatorluğun en gösterişli ve gizli yeri…
İmparatorun ve imparatorluk ailesinin yanı sıra imparatorluğu harekete geçiren binlerce soylunun yaşadığı yer. İmparatorun kraliyet ikametgahı olan Kraliyet Batallium'undan bahsediyordu.
"Sermaye... Belki de sen...?"
Luna dışında sarayda bulunan herkesin gözleri kısıldı. Buna Kont Seyrod'un en yakın yardımcılarından biri olan Sör Jonjo da dahildi. İmparatorluk başkentindeki durum hakkında bilgi sahibiydi.
Kont Seyrod sert bir ifadeyle başını salladı.
"Evet. Sanırım şu anda bize yardım edebilecek tek kişi Prens Ian."
"Ahhhh!"
Prens Ian'ın bahsi geçtiğinde soyluların endişe ve tatminsizlikle dolu yüzleri aydınlandı.
Prens Ian, imparatorun ikinci oğluydu ve imparatorun doğrudan soyundan gelen üç kişiden biriydi. Kardeşler iki oğlu ve bir kızından oluşuyordu.
Veliaht prensten sonra en güçlü adaydı ve Kara Aslan General unvanını aldı. İmparatorluğun 10.000'den fazla askerden oluşan üç lejyonuna komuta ediyordu.
Üstelik o…
"Prens Ian, Majesteleri Alan Pendragon ve Prenses Ingrid'i nişanlarını bozmaya teşvik eden kişiydi. Ekselansları Pendragon'u kontrol altında tutmaya çalışacak, özellikle de Majesteleri Pendragon beyaz ejderhayla yemin etmeyi başardığı için. Bize yardım edecek, bundan eminim. Hemen şimdi Kraliyet Batallium'una bir elçi göndereceğim."
"Senin isteğini takip ediyoruz!"
Sarayda yüksek sesler çınladı.
Ancak bir kişi bağırmayı tekrarlamadı. Luna, Alan Pendragon ve Prenses Ingrid'in görüntüleri aklına dolduğunda yoğun bir endişe içinde dudaklarını ısırdı.
***
"Seyrod? Nerede o?"
Uzun, koyu sarı saçlı genç adamın ifadesi kaygısız ve kayıtsızdı. Ama miğferi yanda, diz çökmüş şövalye ona son derece samimi ve disiplinli bir şekilde cevap verdi.
"Lontile bölgesinde yer alan büyük bir bölge. Üç alt ailesi var ve onlar, Majesteleri büyük altın aslan Karl, yaratılış savaşında onunla savaştığında ortaya çıktılar..."
"Ah, hatırladım. Neden o zaman söylemedin? Onların o pis solucanın hemen yanında olduklarını."
"Ben, özür dilerim, majesteleri."
Ian Aragon.
İmparatorluğun ondan fazla prensinden biriydi, aynı zamanda imparatoriçeden doğan iki prensten biriydi.
Onun sesini duyan şövalye aceleyle başını eğdi.
Ian Aragon bu yıl 26 yaşına girdi. Başını çeşitli mücevherlerle süslenmiş bir taç süsledi ve elini çenesine koymadan önce dalgalı saçlarını tacın üzerine yukarı doğru taradı.
"Hayır, bekle. Bunun nedeni kirli solucanın yakın zamanda bir ejderha kazanması mı?"
"Evet, bundan emin değilim ama bu mektubu gönderdiler..."
Şövalye, kırmızı iple sarılmış mektubu kibarca uzattı. Prensin yanında nargile içen güzel bir kadın ayağa kalktı ve mektubu aldı. Mektubu altın bir tabağa koydu ve dizlerinin üzerindeki prense getirdi.
Ian mührüne bakmadan mektubu açtı ve içindekileri dikkatle inceledi. Gözleri içeriği okurken yarı çıplak vücudunun üst kısmından tuhaf bir akım taşmaya başladı.
Enerjiyi görünce güzel kadın ve şövalyenin yüzü maviye döndü. Büyü türlerinin çoğunu ezebilen ve insanların düşünceleri üzerinde kontrol sağlayabilen, İmparatorun Ruhunun tezahürüydü.
Odanın tamamı, yalnızca kurucu imparatorun doğrudan soyundan gelenlere aktarılan enerjiyle kaplıydı. Ancak Ian bakışlarını mektuptan çeker çekmez enerji iz bırakmadan yok oldu ve şövalyeler ile kadın nefes nefese kaldı.
"Bu çok komik. Pis solucan ejderhayı ele geçirdi, ama o da mı değişti? Ve otuz cahil ork... Üstelik..."
Ian yavaşça ayağa kalktı, sesi de gözleri kadar soğuktu. Uzun kaslı uzuvları uzadı ve figürü ortaya çıktı. Kılıç kullanmak için mükemmel bir vücuda sahipti.
"Ejderha... Soldrake bir insan figürüne mi dönüştü? Bu çok komik, çok komik. Haha... Hahahahaha!"
Kıkırdaması tam bir kahkahaya dönüştü. Ama şövalyenin ve kadının yüzleri bir kez daha maviye döndü.
Ian böyle güldüğü zaman, çok geçmeden Batallium'u ve tüm imparatorluk başkentini sarsacak bir şeyin olacağını çok iyi biliyorlardı.
***
Raven geri çekildi. Karanlık bir ormandan geçerken farkında olmadan titriyordu.
[Sorun ne, Ray?]
"Hayır, bu... birdenbire tüylerim diken diken oldu."
[Anlıyorum. Kendini iyi hissetmiyorsan bana söyle. Sana tekrar sarılacağım.]
"Ben, ben iyiyim. İyi hissediyorum, hiçbir şey acıtmıyor."
İki bölge arasındaki nehri geçmenin acı(?) anıları Raven'ın zihninde yeniden canlandı ve aceleyle başını salladı.
Sonra tesadüfen Raven'ın yanında grifonuna binen Isla ile göz göze geldi. Isla'nın ifadesiz yüzü bir şeyler düşünüyormuş gibi görünüyordu.
"...Ben hiçbir şey söylemedim lordum."
"...Ben de hiçbir şey sormadım. Ne kadar şüpheli."
"…..."
Isla sinsice bakışlarını çevirdi ve ciddi bir sesle sordu.
"Karuta, sana göre hangisi daha güçlü? Sentorlar mı, yoksa griffonlar mı?"
"Ne? Elbette orklar en güçlüleri. Hayır, bu arada, seni köpeğe benzeyen korkuluk. Yine o şirret sesinle beni küçümsüyorsun..."
"Yani sentorlar o kadar da önemli değil. Anladım."
Raven da söyleyecek söz bulamıyordu.
Gelecekte adı imparatorluğun her yerinde anılacak olan "Fırtınakıran"ın bu kadar yaramaz bir insan olması oldukça şaşırtıcıydı.
Killian oldukça saftı ve Raven onunla dalga geçmekten hoşlanıyordu ama Isla'da durum farklıydı. Savunmaya geçmek zorunda kalan kişi Raven'dı ve Isla'nın onunla dalga geçebileceğinden endişeleniyordu.
Ancak Isla'nın derin sadakati şüphe götürmezdi. Bir Valvas Şövalyesi efendileriyle aynı gün öldü. Valvas Şövalyeleri'nin atasözü buydu ve aynı zamanda Raven'ın deneyimlediği 'gerçek'ti.
"Bu arada, daha gidilecek uzun bir yol var mı?"
"Kuhehe! Köpek korkuluğu sıkılmış olmalı. Neredeyse geldik."
Düşmanımın düşmanı müttefikimdir. Kratul bu prensibe sadık kaldı ve Karuta'ya kayıtsız davranan ve onunla dalga geçen Isla'dan hoşlanıyordu. Kratul yüksek sesle sırıttı ve Isla'ya cevap verdi.
Çarpıntı.
Yolun diğer tarafındaki çimenler karıştı.
"Hmm!"
Isla kılıcını çekip dizginleri sıkılaştırdı, bu da grifonun rüzgar gibi ileri doğru uçmasına neden oldu. Ama Karuta dev parmaklarıyla burnunu karıştırırken Isla'ya homurdandı.
"Kuku... Şu korkmuş köpek korkuluğuna bak. Sadece çocuklarımız bizi karşılamaya geliyor, o yüzden o sarkık bıçağı kaldır.?
"…..."
"Bize selam mı?"
Isla utanç verici bir şekilde geri çekildi ve Raven ilgi gösterdi. Karuta güldü ve çimenlere yumruk büyüklüğünde birkaç taş attı.
"Hey sen! Solucanlar! Dalga geçmeyi bırakın ve oradan sürünerek çıkın!"
"Kuek!"
Raven domuzların ciyaklama sesini duydu. Ama alışık olduğu seslerden biraz farklıydı. Eğer bunu kelimelere dökmek gerekirse...
"Kueee..."
Raven çimenlerin arasından çıkan küçük figürleri görünce şaşkınlıkla ağzını açtı.
Somurtkan, tombul bir karın. Küçük, sümüklü bir burun. Her yerde küçük, sevimli dişler vardı. Üstelik Soldrake ve Raven'ı görür görmez utanç içinde vücutlarını büktüler.
Her şeyi bir araya getirmek gerekirse, yaratıklar 'sevimli' kelimesiyle tanımlanabilir. Bu yaşam formları onlara doğru pıtır pıtır geliyordu.
"Baba!!!"
"Baba!??"
İki adam, Raven ve Isla, şok içinde aynı anda aynı kelimeyi tükürdüler.